В истории клуба с лихвой хватало и надежд, и напряженных моментов, и страхов, и радостных предвкушений. Но редко когда всё это сливалось воедино настолько сильно, как весной 2013 года.
Конец марта. Позади долгая зима, во время которой краснодарцы окончательно оправились от былых травм. Вернулись в строй Валерий Лиходей и Алекс Марич, восстановил форму Сергей Быков, а Деррика Брауна и Ричарда Хендрикса язык уже не поворачивался назвать «новичками». Команда подняла голову, собралась и наконец-то вернула уверенность в себе. Результаты не заставили себя ждать: «Локо» обеспечил себе абсолютное лидерство в своей группе Last 16, оставив далеко позади питерский «Спартак», испанскую «Кахасоль» и польскую «Зелену Гуру», и установил беспрецедентный для краснодарского баскетбола рекорд - десять подряд побед во всех своих турнирах.
В четвертьфинале Еврокубка дорогу «Локомотиву» заступила перспективная и талантливая черногорская «Будучность». Но, вопреки опасениям, яростный балканский баскетбол даже вкупе с энтузиазмом болельщиков Подгорицы просто не смог ничего противопоставить ухватившим свою игру краснодарцам. «Локо» записал на свой счет еще две победы и вплотную приблизился к финалу. До рандеву в Шарлеруа оставалось победить всего одну полуфинальную команду. Но какая это была команда…
Не было секретом, что испанские клубы ходят в финальные стадии Еврокубка, как к себе домой. Однако мало кому сладкий вкус победы в чемпионате был знаком лучше, чем «Валенсии». В 2003 и 2010 году клуб уже забирал домой кубок, а в остальные сезоны довольно успешно пытался это повторить, с завидным постоянством добираясь в турнирной таблице до высоких позиций (например, лишь немного уступив в 2012-ом будущим химкинским чемпионам).
И в 2013 году валенсийцы явно намеревались стать первыми в истории трехкратными обладателями Еврокубка. Не особо заметив регулярный сезон, в Last-16 испанцы нашли проблему только в будущих финалистах – соотечественниках из «Бильбао». А в полуфинале «Валенсия», установив в первом матче десятиочковое преимущество, закрыла для казанского УНИКСа вопрос о возвращении трофея. Ох, знали бы оба соперника, что их ждёт через два года!
К встрече с «Локо» испанский клуб подошёл злой, максимально сконцентрированный и уже мысленно нарезающий в финале на тонкие кусочки хамона киевский «Будивельник» или своих принципиальных соперников из «Бильбао». И краснодарцы понимали, что им, возможно, предстоят два самых тяжёлых матча в этом сезоне. Джимми Бэрон с восхищением отзывался о дисциплинированности и атлетичности соперника. Ричард Хендрикс называл это «особым опытом». Алекс Марич пророчил валенсийцам большие шансы на титул, а Симас Ясайтис клялся приложить все усилия для победного результата.
Плюс ко всему психологическое преимущество оказалось на стороне «Валенсии». Первый полуфинальный матч должен был пройти именно в их краях на стадионе «Пабеллион Фуэнте Де Сан Луис». Однако родные стены последовали за «Локо» в Испанию. Для поддержки родного клуба в жаркие земли был командирован целый чартер с болельщиками.
В ночь перед игрой Валенсия отмечала один из своих главных праздников – фестиваль Фальяс. Небо над городом расцветало сотнями фейерверков. Однако если бы горожане знали, как жарко будет завтра на арене, они приберегли бы несколько пачек на потом.
Обе команды понимали, что борьба идёт не только за победу, а за как можно большую разницу в счете. Поэтому начало матча стало одним из самых стремительных в сезоне. Захватив преимущество в начале игры, Браун и Хендрикс при огневой поддержке Ясайтиса довели разницу в счете до +8. После тайм-аута испанцы оправились и начали навёрстывать упущенное, но вовремя вышедший на площадку Алекс Марич свёл все их попытки на нет.
Впрочем, «Валенсия» не была бы одной из самых грозных команд Еврокубка, если бы на этом сбавила темп и позволила краснодарцам укрепить позиции. К большому перерыву не без участия Дублевича, Лищука и Доулмана хозяева арены практически сравняли счет. До полного перехвата инициативы им оставалось всего три очка.
Эти очки во второй половине испанцам получить не удалось. Игра от защиты, которая на протяжении всего сезона стала для «Локомотива» почти мантрой, в этот раз сработала так, как нужно. Заслонив от соперника свою половину площадки, "красно-зелёные" открыли канонаду по вражескому кольцу, установив к последней десятиминутке восемнадцатиочковое преимущество. Несмотря на то, что на последних минутах схватившийся за голову главный тренер хозяев Велимир Перасович смог несколько ослабить позиции «Локо», две финальных «трёшки» подряд в исполнении Симаса Ясайтиса позволили гостям увезти в Краснодар разницу в десять очков: 83:93. Свою предматчевую клятву Симас сдержал с запасом. Литовец стал самым результативным игроком «Локо» с 23 очками, 8 подборами, 4 перехватами, забив (вдохните) 7 из 10 трехочковых (можно выдыхать). По 19 очков принесли Браун и Калниетис, почти не покидавшие площадку. Краснодарцы устроили местным игрокам высшую школу подбора, выиграв щит 38-21 (15 отскоков «Локо» забрал в нападении).
Ответный матч в Краснодаре «Валенсия» всё-таки выиграла 68:63. Однако исправить провал на домашней арене уже не смогла. Выйдя вперед по разнице очков, «Локомотив-Кубань» открыл себе путь в Шарлеруа в финал Кубка Европы. И как только прозвучала финальная сирена, забитый до отказа Баскет-Холл прорвался на площадку, чтобы поблагодарить своих героев за невероятное упорство и все чудеса, которые им удались за последние месяцы.
Кстати, в большом перерыве домашнего матча с «Валенсией» «Локо» взял еще одну вершину, но уже не по спортивной части. Один из болельщиков на глазах у семитысячной арены сделал предложение своей девушке и тем самым напомнил во имя чего, на самом деле, все это.
